W dobie ekologicznego budownictwa poszukuje się alternatywnych dla tradycyjnych materiałów budowlanych, które byłyby przyjazne dla środowiska. Jednym z wyjść jest hempcrete – beton konopny, używany z powodzeniem od lat na świecie.
Nazwa tego materiału jest połączeniem słów hemp (konopie) ze słowem concrete (beton). Wykazuje wysokie właściwości termiczne, a także charakteryzuje się ujemnym śladem węglowym, ponieważ podczas jego wytwarzania zużywa się go mniej niż wytwarzają konopie podczas wzrostu. Jest to materiał niepalny, dodatkowo może być wykorzystany jako nawóz po wyburzeniu budynku.
W budownictwie wykorzystuje się paździerze konopne (pocięte kawałki zdrewniałych części łodyg), które łączy się ze spoiwem zawierającym wapno. Nadaje się do wypełniania ścian, a z czasem materiał ten robi się coraz twardszy, dzieje się tak w wyniku procesu karbonatyzacji. Z biegiem lat konstrukcja taka staje się więc wytrzymalsza.
Zalety hempcrete
Materiał ten ma wiele zalet. Poza tym, że jest w pełni rozkładalny, nie palny, to nie straszne mu grzyby i pleśń. Odprowadza wilgoć na zewnątrz, przez co jej poziom wewnątrz pomieszczeń utrzymywany jest na optymalnym poziomie. Ponadto posiada dobre właściwości izolacyjne, zarówno termiczne, jak i akustyczne. Akumuluje ciepło, co przekłada się na zmniejszenie kosztów ogrzewania i ogranicza straty ciepła. Ściany o grubości 35-40 cm nie wymagają zastosowania dodatkowej izolacji termicznej. Dodatkowo nie występują tutaj tzw. mostki termiczne, czyli cała konstrukcja jest szczelna. Hempcrete stosowany jest zazwyczaj w połączeniu z konstrukcją drewnianą, jako jej wypełnienie. Może być wykorzystywany, poza budową ścian, również do izolacji dachu, czy podłogi. Składniki betonu konopnego miesza się na miejscu budowy, nie wymaga się przy tym żadnych specjalnych urządzeń. W zależności od przeznaczenia betonu stosuje się różne jego mieszanki, zmieniając proporcje między paździerzem konopnym a wapnem, co wpływa na jego wytrzymałość i warunki termiczne.
Konopie od wieków pełnia bardzo istotną rolę w życiu człowieka. Roślina ta jest jedną z najstarszych odnalezionych w archeologicznych dokumentacjach, a jej zastosowanie jest wszechstronne. Jest przy tym mało wymagająca, rośnie w każdym klimacie i na rożnych rodzajach gleby, szybko przystosowuje się do zmieniających się warunków. Jest jedną z najszybciej rosnących i w pełni odnawialnych upraw.